Le Jardin Botanique de Montréal — 75 hectares de beauté à votre porte

Il y a des quartiers à Montréal où l'on se dit que les résidents ne réalisent pas tout à fait leur chance. Rosemont–La Petite-Patrie est de ceux-là — et l'une des raisons les plus éloquentes s'appelle le Jardin Botanique de Montréal. À quelques minutes à pied ou à vélo du cœur du quartier, ce site classé lieu historique national du Canada abrite 75 hectares de jardins thématiques, 10 serres d'exposition, 22 000 espèces végétales et l'un des plus grands jardins chinois classiques hors de Chine. Pour des millions de touristes chaque année, c'est une destination. Pour les résidents de Rosemont, c'est le voisin.

Voici pourquoi ce voisinage-là vaut la peine d'être célébré — et bien compris.

Une naissance portée par la vision d'un homme

L'histoire du Jardin Botanique commence avec un frère enseignant atteint de tuberculose. Conrad Kirouac — qui prit le nom de Frère Marie-Victorin en entrant chez les Frères des Écoles Chrétiennes — découvrit la botanique en convalescence, et n'en guérit jamais. En 1920, il fondait l'Institut botanique de l'Université de Montréal. Après une tournée des grands jardins botaniques européens en 1929, il revint convaincu que Montréal méritait le sien.

Sa campagne de persuasion est entrée dans l'histoire. Pour convaincre le maire Camillien Houde — son ancien étudiant — il écrivit : « Il faut donner un cadeau royal à notre ville. Mais Montréal c'est Ville-Marie, une femme... Offrez-lui une boutonnière. Remplissez ses bras débordants de toutes les roses et les lys des champs. » Le maire approuva le projet en 1931. Les travaux débutèrent en mars 1932.

Pour construire le jardin, l'horticulteur allemand Henry Teuscher embaucha 2 000 hommes sans emploi grâce au programme québécois d'assistance au chômage. En pleine Dépression, poser la première pelouse du Jardin Botanique était aussi un acte social. Les premières portes ouvraient officiellement au public en 1936.

« Le Jardin Botanique de Montréal est l'un des plus importants jardins botaniques au monde en raison de l'étendue de ses collections et de ses installations. » — Parcs Canada, lors de la désignation comme lieu historique national, 2009

Ce qui se cache derrière les grilles

Beaucoup de résidents du quartier connaissent le Jardin Botanique de vue, peut-être de quelques visites de l'enfance. Moins nombreux sont ceux qui ont vraiment exploré l'étendue de ce qui s'y trouve. Voici l'essentiel.

À cela s'ajoutent le Jardin alpin (4 000 espèces de plantes de montagne du monde entier), le Jardin aquatique (200 espèces), le Jardin des plantes toxiques (une leçon de biologie végétale fascinante), le Jardin d'ombre, la Rocaille et une dizaine d'autres espaces thématiques. Et les 10 serres d'exposition reliées, ouvertes toute l'année, qui abritent notamment une collection d'orchidées de 3 000 spécimens — l'une des plus remarquables en Amérique du Nord.

Les serres : un refuge tropical en plein hiver montréalais

C'est là que le Jardin Botanique révèle l'une de ses valeurs les plus pratiques pour les résidents du quartier : par -25 °C, il est possible de se promener dans une forêt tropicale humide, entre bananiers et fougères géantes, ou de longer des rangées de cactées du désert. Les dix serres connectées abritent près de 12 000 espèces végétales et forment un circuit intérieur complet.

La serre centrale — la plus grande — est le théâtre chaque année de l'exposition Papillons en liberté, qui se tient de février à avril depuis 1997. Quelque 1 500 à 2 000 papillons tropicaux vivants — représentant environ 75 espèces provenant du Costa Rica, de Tanzanie, des Philippines et des États-Unis — sont lâchés dans l'espace. Chaque jour de l'exposition, 100 à 200 individus fraîchement éclos rejoignent le vol. Le sphinx Attacus atlas, dont l'envergure peut atteindre 30 centimètres, compte parmi les espèces les plus impressionnantes.

Dans la serre dite Jardin sans mauvaises herbes, l'une des plus méconnues et des plus belles du complexe, quelque 350 bonsaïs et penjing sont exposés — dont des spécimens âgés de plus de 370 ans. Le bonsaï genévrier à aiguilles de la collection du Jardin japonais était déjà un arbre vivant avant le milieu du 17e siècle : il est contemporain de Louis XIV.

Le jardin au fil des saisons — quatre expériences, une seule adresse

La Magie des lanternes — le secret le mieux gardé de l'automne montréalais

Chaque automne, les Jardins chinois et japonais se transforment après la tombée de la nuit. Plus de 700 lanternes de soie traditionnelles — conçues à Montréal, puis fabriquées à la main à Shanghai au printemps pour être expédiées à temps pour l'ouverture de septembre — illuminent les lacs, les allées, les pavillons et les ponts. C'est un événement dont la préparation prend une année complète et dont le résultat est simplement inoubliable.

La Magie des lanternes est l'événement annuel le plus populaire du Jardin Botanique. Pour les résidents de Rosemont, il représente l'un de ces moments où l'on réalise que les plus belles sorties n'impliquent pas nécessairement de traverser la ville — elles se trouvent parfois à dix minutes à vélo.

Un site de patrimoine national — mais aussi un laboratoire vivant

En 2009, Parcs Canada a officiellement désigné le Jardin Botanique de Montréal lieu historique national du Canada. Mais au-delà du titre, le site est aussi un centre de recherche scientifique actif. L'Institut de recherche en biologie végétale (IRBV) de l'Université de Montréal est physiquement installé sur le site, faisant du Jardin Botanique à la fois un parc public, un musée vivant et un campus de recherche en biologie moléculaire, écologie végétale et champignons mycorhiziens.

Sur les 18 000 taxons de la collection du jardin, près de 800 figurent sur la Liste rouge de l'UICN des espèces menacées. En se promenant dans les allées du jardin, on marche en fait dans une banque de conservation vivante — sans s'en rendre compte.

Pourquoi c'est une richesse incomparable pour Rosemont

Pour beaucoup de quartiers montréalais, la nature c'est un parc de quartier, quelques arbres sur le trottoir et de la chance en été. Rosemont–La Petite-Patrie est dans une situation radicalement différente. Le Jardin Botanique n'est pas une attraction touristique distante — il est le voisin vert du quartier, accessible à pied depuis la rue Sherbrooke Est, à vélo depuis à peu près n'importe quel point de Rosemont, ou à deux arrêts de métro.

Ce voisinage a des effets concrets sur la qualité de vie : il y a des résidents de Rosemont qui y vont plusieurs fois par mois, à différentes saisons, parfois juste pour une heure dans les serres avant le travail ou une marche dans l'Arboretum le dimanche matin. Les jardiniers du quartier — et il y en a beaucoup — s'en servent comme bibliothèque vivante. Les parents y emmènent leurs enfants comme d'autres emmènent les leurs au cinéma.

Il y a aussi un effet moins visible mais tout aussi réel : la valeur d'un quartier qui possède un lieu historique national, un parc de 75 hectares et un accès à l'un des meilleurs jardins botaniques au monde à quelques minutes de ses rues résidentielles. Ce type de voisinage façonne l'identité d'un quartier sur le long terme — et celui de Rosemont en bénéficie pleinement.

« Habiter à Rosemont, c'est avoir le plus grand jardin de Montréal comme arrière-cour — et pouvoir s'y rendre à vélo en moins de dix minutes. »

Pour les familles, un terrain de jeu à l'année

Le Jardin Botanique a été pensé pour tous les âges. Les enfants de moins de 5 ans entrent gratuitement. Les Papillons en liberté (février–avril) sont une expérience quasi magique pour les plus jeunes : des centaines de papillons tropicaux virevoltent librement dans la grande serre, se posent sur les vêtements et les mains, et les enfants traversent un tunnel en forme de chenille géante. Les bassins aux carpes koï du Jardin japonais, les mâts totémiques du Jardin des Premières-Nations, les pavillons et grottes de pierres du Jardin de Chine : chaque espace offre quelque chose à explorer, à toucher, à raconter.

L'Insectarium, situé sur le même périmètre, vient compléter l'expérience. Entièrement rénové et agrandi en 2022, c'est aujourd'hui l'un des musées d'entomologie les plus captivants d'Amérique du Nord — avec une colonie de fourmis coupeuses de feuilles et des rencontres avec des insectes vivants qui marquent les mémoires d'enfance pour longtemps.

Un anecdote pour finir : le bambou qui n'est pas du bambou

Le Jardin japonais utilise de la prêle — Equisetum, une plante ancienne qui ressemble visuellement au bambou — comme substitut, parce que le bambou ne survit pas aux hivers de Montréal. C'est un détail qui dit beaucoup sur l'ingéniosité qui a présidé à la conception de ce jardin : chaque élément a été pensé pour être authentique dans son esprit, même quand les contraintes climatiques exigeaient des adaptations créatives.

C'est peut-être aussi une belle métaphore pour Rosemont–La Petite-Patrie lui-même — un quartier qui a su cultiver quelque chose d'authentique, d'enraciné et de vivant, malgré — ou plutôt grâce à — les hivers qui forgent le caractère.